Конец XIX века. Деревня Кокушкино. Во время зимних забав на реке молодёжь обнаруживает вмёрзшее в лёд тело никому не известного мужчины. После извлечения тела там же на дне обнаруживают тело женщины с явными следами насильственной смерти. Сын хозяйки здешнего имения, бывший студент, отчисленный из университета за неблагонадёжность, Владимир Ульянов предлагает местному уряднику помощь в расследовании. Урядник не хочет принимать помощь от поднадзорного, и тогда Владимир сам берётся за расследование, в чём ему помогает управляющий имением ветеран Крымской войны Ильин...